中耳炎

風邪をこじらせた場合などに鼻や喉（のど）の炎症に引き続き、中耳に炎症を引き起こすのが急性中耳炎です。
中耳は耳管によって咽頭とつながっていますが、鼻や喉が細菌やウイルスに感染して炎症を起こし、その原因の細菌などが耳管を通って中耳へと侵入することで急性中耳炎が起こります。

特に乳幼児は、耳管が大人と比べて太く短いうえに水平に近い状態にあるため、中耳に細菌などが侵入しやすく、急性中耳炎が起こりやすいと言えます。
原因となる細菌やウイルスは、5歳以下ではインフルエンザウイルスが、それ以後は溶血性連鎖球菌や肺炎球菌が多いとされています。
耳の穴から水や細菌が入って急性中耳炎になると誤解されている方が多いのですが、経外耳性の急性中耳炎は実際には稀なケースです。
また、ごく稀に、インフルエンザウイルスなどに感染した時に血液を通して中耳炎を発症するということもあります。

激しい耳の痛み、発熱、耳がつまった感じ、聴こえにくさ――などが主な症状です。
小さなお子さんの場合は痛みを訴えられないために、機嫌が悪く、グズって泣いたり、頻繁に耳をさわっているのが見て取れることで、中耳炎が見つかることがあります。
さらに症状が進行すると、鼓膜の一部が破れて外耳道に膿（うみ）が流れ出る「耳だれ」が起こる場合もあります。
大人の場合は重症化、難治化することは比較的少ないのですが、乳幼児、特に保育園などで集団保育を受けているお子さんの場合には、何回も再発を繰り返し、重症化、難治化してしまうこともあるので注意が必要です。

中耳炎は、患者さんに発症した時期や症状、発症前後の全身状態などを伺う問診でほとんどの場合診断がつきますが、クリニックでは、耳鏡（じきょう）を用いて、直接鼓膜の状態を見ることで確定診断します。
急性中耳炎の場合には鼓膜の発赤を認めることが特徴的で、耳鼻咽喉科の医師なら一目で急性中耳炎と分かります。
さらに、鼓膜自体の膨隆が認められる場合もありますし、すでに耳だれがある場合には、鼓膜から排膿しているのが見て取れます。

耳と鼻とをつなぐ耳管は、中耳の気圧を外気圧に合わせる働きがありますが、風邪をひいたりして耳管が腫れてこの機能が悪くなると、気圧のコントロールが十分にできなくなります。
すると、中耳の気圧がだんだん低くなって、鼓膜が外から見てわずかにくぼんだ状態になり、この状態が続くと中耳に滲出液が染み出てくるのです。
そこで、滲出性中耳炎の原因は、耳管開口部周囲の炎症による耳管の働きの悪さと言えるのですが、耳管開口部周囲の炎症は、急性副鼻腔炎（ふくびくうえん）、慢性副鼻腔炎（蓄膿症（ちくのうしょう））、急性咽喉頭炎、風邪、アレルギー性鼻炎、アデノイド肥大――などです。
つまり、鼻や喉周辺の炎症のすべてが滲出性中耳炎の原因となり得るのです。

滲出液が中耳に溜まった結果、難聴・耳のつまった感じ（耳閉感）・耳鳴り、自分の声が耳に響く――といった症状が起こります。
滲出性中耳炎は炎症自体はそれほど重くないので、急性中耳炎のような激しい痛みを感じることはほとんどありません。
大人の場合の自覚症状は、山に登った時に感じるような耳がつまった感じですが、耳に栓をしているような感じ、自分の声が耳に響く感じ、耳の中で水の音がする――などと感じる方もいらっしゃいます。

一方、お子さんの場合は難聴などを自分から訴えることは稀です。
風邪を引いた後などに次のような状態が見られる場合には滲出性中耳炎を疑い、クリニックを受診することをおすすめします。
＊テレビの音を大きくする
＊大きな声でおしゃべりする
＊呼んでもふりむかない
＊電話でのお話ができない

また、風邪をひきやすくいつも鼻がグズグズしている、咳（せき）が続いている、蓄膿症やアレルギー性鼻炎でいつも鼻汁・鼻づまりやくしゃみがある、いびきが大きい――といったお子さんは、滲出性中耳炎を併発することが多いので特に注意が必要です。

滲出性中耳炎は乳幼児に多く発症し、年齢とともにその頻度は減少すると言われていますが、健康なお子さんでも2歳までにほとんどのお子さんが罹患し、大多数は気づかないまま自然治癒していると考えられています。
一方、長期にわたり貯留液の改善がみられず、鼓膜の変化・悪化をきたすものもあり、治療せずに放置すれば、癒着性中耳炎、真珠腫性中耳炎などの後遺症を残す難治性の中耳炎に移行する可能性もあります。
長引く風邪などの後にはお子さんの状態を観察し、少しでもおかしいと感じたら、必ず耳鼻咽喉科専門医の診察を受けてください。

鼓膜は、本来、再生能力の強い器官で、穴が開いても通常は自然に閉鎖しますが、炎症の長期化等が原因で閉じないことがあります。
鼓膜に穴が開いている慢性中耳炎では、正常の鼓膜とは異なり外耳道から中耳腔へと細菌の侵入が容易なので、感染を繰り返し起こしてしまいます。

もっとも多く見られる症状は、耳だれと難聴です。
耳だれは感染のある時のみに見られるので常に現われるとは限らず、耳だれが絶えず出ている方から、ほとんど自覚しない程度の方まで患者さんによって様々です。
一方、難聴はゆっくりと進行することが多く、急性中耳炎に見られるような激しい耳の痛みや発熱はほとんどありません。